Обучая своего подопечного премудростям воинского искусства в любых проявлениях, великий и несравненный генерал Ло Фу мимоходом позабыл вбить Ян Циню в голову простейшую истину: перед тем как научиться одерживать громкие победы, имеющие претензии как минимум на увековечивание в анналах истории одного галактического сектора, нужно несколько раз как следует сесть в лужу и научиться терпеть поражения - неожиданные, несправедливые, внезапные... несть им числа со всеми разновидностями того типа неудач, которая испортит шествие к успеху ровно в тот момент, когда высоко задерешь нос и решишь, будто все по плечу. Иными словами, как только кончик твоего носа поднимется выше хотя бы на один несчастный градус... все, пиши-пропало. Можешь сгрызть оба локтя, если, конечно, дотянешься каким-то чудом.
Возможно, Цзинь Юань и вовсе не планировал пока что судьбоносное рандеву своего лейтенанта с неприглядной реальностью, где любой встречный бомж с остро отточенной палкой может оказаться тебе отнюдь не по зубам. Вероятно также, что в представлении генерала мальчишке следовало еще минимум пару годиков оттачивать не столько умение махать чем-нибудь острым, сколько умение держать при себе свои победоносные порывы. Проще говоря, контролировать шило с жопе, явно работавшей по принципу маяка со встроенным радаром на сомнительные приключения и еще более двусмысленные достижения, никак не подобающие статусу самого молодого из лейтенантов Ло Фу, добравшегося до этого звания в рекордно сжатые сроки и претендующего как минимум на одно повыше - чертовы традиции и политика, как водится, влезли в процесс ретивее, чем пьяница в новую бутылку.
А теперь у каждого из этих политиканов и их лизоблюдов из числа носящих погоны появится непередаваемо выгодный повод снова и снова пенять на произошедшее... нет, не Ян Циню. А его непосредственному начальнику и наставнику, что было тысячекратно хуже. Он уже буквально наяву представлял себе ехидный блеск в глазах надменной Фу Сюань и был готов поставить что угодно на ход ее будущего визита в штаб: вместо действительно полезного обсуждения на тему грядущих и нынешних бед Ло Фу, едва пережившего визит эманатора Разрушения, их всех ждет увлекательный, непрерывный и самозабвенный монолог Верховной провидицы на тему того, как вообще их флот докатился до уровня, когда генерал позволяет бегать по палубам каким-то уголовникам и охотникам на стеллароны, гильдия алхимиков наводнена спящими агентами, а поражение в бою терпит даже ученик и правая рука действующего главнокомандующего, и только личное вмешательство последнего хоть как-то может обернуть ситуацию прочь от разгромного поражения.
- Мать твою! - разнеслось под потолком гулкое эхо досадливо врезавшего кулаком по ближайшему контейнеру Ян Циня. Боль в костяшках, кажется, должна была его немного отрезвить, но накал страстей, кипевших в сердце юного мечника, попросту сожрал и не оставил ни крошки от сиюминутного порыва здравого смысла.
Он проиграл с треском, и кому?! Изгнаннику, переродившемуся в какую-то рогатую ящерицу с претензией на какие-то там древние титулы, и вот уже столько лет как скитающемуся по космосу ходячему трупу, про которого то и дело возникала очередная новость - вроде как сдох уже окончательно, а через пару месяцев всплывал, как дерьмо в неработающем септике, на другом конце галактики. Однако, что еще хуже...
Проиграл он дважды. И если переварить поражение от этих двоих, объединившими против него все свои скрытые силы в удивительно единодушном порыве, то второй раз даже сейчас не хотелось вспоминать.
Не страх, а самый настоящий животный ужас. Ласковый тон и мягкие нотки голоса, обращавшегося как будто бы к ним всем одновременно и ни к кому конкретно, заставлял привычного к холоду Ян Циня в полной мере ощутить, как его всего будто волоком протаскивают сквозь пелену чистой и незамутненной паники, нарастающей до момента, когда судорожно бьющееся сердце не просто лопнет от перенапряжения, а разорвет на части грудную клетку и выстрелит в разные стороны всем своим содержимым.
Липкая паутинка бессилия росла на глазах, путая, сковывая, вызывая одномоментно отвращение, злость и страх, страх, страх... никаких шансов на победу, никакой иллюзии даже на то, чтобы бросить вызов, принять безнадежный бой и если не забрать с собой, то хотя бы нанести рану, от которой оппонент еще не скоро оправится, если вообще сможет после такого полноценно сражаться. Никакой надежды, никакой уверенности - меч и лед бесполезны точно также, как и любое другое оружие, которым паука из тени не достать: пропитанные ядом хищные жвала только кривятся и изгибаются в уродливой насмешке над самомнением мальчишки, решившего, будто его молодость и ловкость вкупе с умением правильно держаться за рукоять клинка, способны пересилить... это.
Он бежал, пока в глазах не потемнело от недостатка кислорода, а легкие не начали плавиться и расползаться на части. Не обращая внимания ни на кого и ни на что, он попросту свернул в ближайший проулок, не задумывась о том, всех ли диверсантов и нападавших выкурили Облачные Рыцари. Прошел его насквозь, затем миновал еще один, потом еще и еще... пока не забрел в район, который если и вообще когда-то знал, то сейчас вспоминал крайне смутно. Впрочем, какая к черту разница? Не было и не могло быть в принципе никаких сомнений: если та женщина захочет его отыскать, никакие уловки его не спасут.
Ян Цинь бесцельно шатался вдоль стройных рядов складских помещений, погруженный в самое натуральное смятение, с каким еще ни разу не сталкивался. Гнев успел смениться стыдом, стыду на смену пришло обречение, то в свую очередь вытеснила резкая вспышка упрямой ярости, и так по кругу, пока за очередным поворотом он не зацепился ногой за какой-то странный выступ и чуть не улетел носом вперед, с трудом сохранив равновесие.
- Сука!.. - костяшки получивших удар пальцев взвыли от боли, когда он от души пнул не пойми откуда взявшийся под ногам короб со всей оставшейся дури. Наверное, с тем же успехом можно было попытаться отправить в полет пинком с разбега пришвартованный в доках линкор для межзвездных военных кампаний. Однако злость мигом сменилась ступором, когда Ян Цинь разглядел в деталях то, что изначально принял за кем-то второпях брошенный не к месту груз.
Гроб. Самый натуральный гроб, причем выполненный и отделанный с претензией если не на роскошь, то уж однозначно на утонченный вкус. Незнакомые узоры и орнаменты опоясывали короб причудливой вязью, а форма основы явно говорила о том, что подобное произведение похоронного искусства никак не могло оказаться в таком месте случайно. Но если бы проблема ограничивалась только этим.
Да что это за день такой?..
От удара крышка гроба заметно съехала в сторону, все еще деликатно скрывая содержимое, но...
Ян Цинь сглотнул. Он не был суеверен, равно как и сохранял определенный пиетет по отношению к смерти, следуя пути Охоты. Однако сегодняшний день и без того преподнес ему немало сюрпризов сомнительного качества, так стоило ли пытаться вновь искушать судьбу, склоняясь над злополучным гробом?
Тихий вздох сорвался с юношеских губ, когда его пальцы осторожно легли на край крышки. Он только поправит. Ничего не произойдет ведь, если он всего лишь исправит это досадное недоразумение, закрыв содержимое и вежливо извинившись перед... кто бы или что там не лежало, верно?