Прошло уже без малого два месяца с тех пор, как отправленная в сторону Таргона экспедиция во главе с обращенным Пантеоном перестала выходить на связь. Нельзя сказать, чтобы он возлагал именно на это предприятие слишком большие надежды, однако падение Горы хоть немного разбавило бы пресное течение этого затянувшегося конфликта, добавив парочку коварных водоворотов по пути следования уверенно взявших курс на победу бобра над ослом, будь то самопровозглашенные Стражи Света (во главе с черной, как ночь парочкой, что за злая ирония), самоотверженно объединившиеся перед лицом надвигающейся погибели король и бунтовщик или... нет, пожалуй, отчасти ему даже льстила роль неумолимого катаклизма, способного заставить эту разношерстную банду князьков, королей и прочих желающих забраться повыше в своей ничтожной иерархии найти и принять решения, пути к которым словно бы и не существовало до прихода Тумана - лишнее доказательство вопиющей никчемности сложившегося миропорядка, который следовало бы стереть с лица земли хотя бы просто ради того, чтобы избавить мир от вопиющей глупости царств, построенных на столь же нелепых, сколь и низкосортных амбициях.
Это казалось отчасти даже веселым и увлекательным времяпровождением... первые несколько недель, пока не превратилось сперва в непреложную работу, а почти моментально следом - утомительный труд. И пусть даже наличие самого Тумана заметно облегчало задачу координации собственных войск на расстояниях, о которых иные генералы могли только бессильно мечтать, внутренний перфекционист не делал никаких скидок, заставляя снова и снова браться за воплощение еще более убийственной, разрушительной и беспощадной стратегии на пределе новых возможностей, пока мобилизованный до предела разум древнего короля не столкнулся с препятствием, которое не сумел преодолеть ни с наскока, ни после долгой осады.
Едва ли только спустя много столетий некто из особо пытливых хронистов сумеет догадаться, что Погибель оказалась остановлена вовсе не жалкими потугами в партизанскую войну Стражей Света, не истинным сплочением Демасии, ни даже, прости Ноктюрн, силой истинной любви, вернувшей искалеченного туманом могучего воителя в объятия пустынной наемницы. Стремительное и казавшееся неостановимым наступление Тумана запнулось о банальный вопрос "зачем", и вскоре черная пелена продолжила распространяться еще какое-то время с заметно затухающей интенсивностью, словно пролитое из опрокинутого бокала вино, застывая в одному ему ведомых границах, преодолеть которые вышло бы даже у скопища всех этих бездарей.
Одно-единственное "зачем" и древний жрец стремительно улепетывает в свой фонарь, ныряющий в бездну быстрее, чем окутанный изумрудным свечением клинок успевает рассечь его пополам. О пребывании Треша в тронном зале теперь напоминает лишь глубокая трещина от лезвия в полу, служившая теперь магнитом для взглядов Его Темнейшства, Повелителя Отчаяния, Владыки Кошмаров и Погибели Всего Живого...
- Векс, - одно слово, четыре буквы, максимально сдержанный тон, иначе, чего доброго, решит, что ее прямо здесь и сейчас начнут казнить и карать всеми доступными достижениями человечества способами. Однако иначе это маленькое недоразумение, почтительно склонившееся и севшее на одно колено, закончит с перечислением ею же самой придуманных титулов только к следующему утру, а потом зайдет на второй круг, чтобы достопочтимый владыка, обуздавший смертоносный туман, точно запомнил все до единого. Наверное, в этом был бы смысл, заявись сюда в полном составе делегация приснопамятных Стражей - они бы просто умерли от старости, пока самопровозглашенная правая рука, ближайшая и единственная из оставшихся верными советница, предано и верно служащая Его Величеству целых полторы недели, закончила бы зачитывать хотя бы половину списка.
Йордл тут же осеклась, мгновенно склонив голову, а ее вездесущая тень испуганно шмыгнула за хозяйку. Практика показала, что худшим из всех возможных наказаний для излишне ретивой подчиненной будет всего лишь пара капель разочарования в голосе и томно обращенном с вершины злодейских дум взоре... проклятье, кажется, он в самом деле начал входить во вкус темного властелинства. Так еще, чего доброго, придется обзавестись непременно изодранным и иссиня-черным плащом в пол, а со временем - пустить слух о какой-нибудь ужасно ценной безделушке, уничтожение которой в отрыжке тысячелетнего дракона в день зимнего нестояния у какого-нибудь Таргонского божества всенепременно лишит Черного Властелина сил, разгонит тучи и залепи радугу во все небо. А все непосредственные участники получат по сто тысяч бубликов и билет в счастливое будущее на очищенных от скверны Сумеречных Островах. В целом... даже вполне неплохая идея. Может быть, кольцо? Впрочем, учитывая штат всех недоброжелателей и их порядком заряженную мотивацию, одного кольца будет маловато. Нужно примерно семь или девять - как раз под зловещее число мрака. И разнообразить сами "сосуды темной энергии": и пускай этот детский зад бегает по пещерам, лезет в глухие горы и плутает в лесах в поисках диадем, перстней и личных дневников.
Пожалуй, и впрямь то, что надо сейчас, чтобы привести в порядок собственные мысли и разобраться с дальнейшими планами. Не сказать, чтобы Виего совсем уж не устраивала роль карающей длани регулирующего невидимого механизма, призванного навести порядок в бесящейся с жиру Рунтерре, но... он до сих пор не получил ответа на главный свой вопрос и даже ни на пол шага не приблизился к хоть сколько-то напоминающему верное направлению. А значит мир слегка подождет, маринуясь в клубах тумана, пока его Владыка занимается вопросами своей личной жизни. Вернее, причинами ее тотального отсутствия.
- Пусть пройдет, - пропустив мимо ушей доклад Векс, Виего лениво отмахнулся. Нет, браться за идею с кольцами и прочей ювелирной ерундой потребуется если не сейчас, то в самое ближайшее время. Вот уже и первые самоотверженные герои прямиком в замок потянулись, а ведь это народ такой - где один хоть раз мелькнул и проиграл, там другие будут прилетать, словно мухи на сладкое, пока не заборят, не докажут, не спасут и не искупят... или чем там еще нынче модно среди героев заниматься? Неважно.
Важно - это первое впечатление. Туман стремительно сгущается во всему тронному залу, оставляя редкие вкрапления зловещего насыщенно-зеленоватого сияния тем больше, чем ближе к трону, выкованному, разумеется, из клинков всех поверженных за прошлую субботу врагов. Призрачный шелест и ощущение множества плотоядных взглядов из глубин окутавшего весь замок мрака, по идее, должны внушить ужас, трепет и навлечь приступ стойкой паранойи, заставляя ежечасно оглядываться по сторонам в ожидании, пока в тебя вцепятся когтистые лапы и игольчато-острые клыки...
Однако верхом всего этого грандиозного представления, безусловно, должен предстать он, Виего, Король Камавора, величественно восседающий на своем внушающем ужас и почтение троне, опираясь на монструозный изумрудный клинок, увенчанный зубчатой короной и встречающий незваного гостя взором, преисполненным тысячелетнего знания, в том числе и наперед - с разочарованием, презрением и всеми прочими ингредиентами, вызывающими нужную реакцию в виде героического приступа героизма головного мозга, после которого последует короткая дуэль с избавлением от очередной головной боли.
По идее.

Я беру чью-то руку, а чувствую локоть.
Я ищу глаза, а чувствую взгляд,
Где выше голов находится зад.

В его времена слово "враг" несло в себе несоизмеримо больше смысла, нежели сейчас пытаются взвалить на свои нежные плечики все те, кто объявили себя спасителями мира. Раньше своих врагов знали по именам - каждый имел заботливо вырезанное место под сердцем, куда после неминуемой расправы приходила чернильная пустота, будто ты сам из себя выдернул нечто до ужаса важное. Нынешние же его оппоненты сменяли один другого, однако не вызывали и тени интереса, окружая стайкой надоедливых мух, не столько всерьез мешающих, сколько подспудно раздражающих своим безвкусным и монотонным жужжанием без намека на крупицу разнообразия в нотках одной им понятной и интересной мелодии.
Во что же прикажете верить в ее полное, веры, отсутствие? На что надеяться, если одна из чаш, та, что с терпением, переполнена, а другая, с надеждой, опрокинута вместе со всем своим негустым и неказистым содержимым? Треш мог сколько угодно мнить себя тонким интриганом, великим кукловодом и серым, или скорее даже рвотно-зеленым, кардиналом, однако следовал его советам Виего ровно до тех пор, пока сохранялась хотя бы видимость отдачи от всего того, что практически все поголовно население Рунтерры считало безумием и погибелью чистой воды.
Он был зол ради собственной же злобы. Недолго, ведь игра в обезумевшего темного властелина, играючи рассекающего своих и чужих одним взмахом монструозного изумрудного клинка за одно только неверное слово, наскучивала закономерно быстро, ведь даже если брать в расчет прилагающуюся бонусную привилегию в виде возможности безнаказанно с точки зрения жанра убивать любого идиота, выходило так, что рано или поздно ты либо останешься в тотальном одиночестве, либо сам окажешься идиотом - перспектива в любом раскладе малоприятная.
Он продолжал двигаться по инерции, но сам маховик, распространявший смертельный туман во все четыре стороны с некогда благословленных островов, замер в недоуменном ожидании. Шестерни прежних планов продолжали вращаться с пока еще незаметно убывающей силой, и даже этого оставалось вполне достаточно, чтобы внушать страх и трепет всему живому от ледяных северных морей до знойных джунглей и пустынь разрушенной Шуримы. Все живое трепетно застыло в тревожном ожидании: за пеленой тумана будто бы готовилось нечто поистине ужасающее, иначе с чего бы началось такое затишье? Жадно всматривающиеся в беспросветную мглу глаза становились заложниками собственных страхов, рисовавших перед ними картины исхода столь же катастрофичные, сколь порой и нелепые, если хотя бы краем уха вслушиваться в тот бред, что несли очередные "герои", заявившиеся в замок и пытавшиеся перед последним для себя боем воспользоваться дестким приемом "заболтай главного злодея до полусмерти". Должно быть, он и впрямь напугал их всех до усрачки, учитывая, что многие детали ему же приписываемых планов просто не пришли бы королю в голову.
Впрочем, кому же оттого хуже? Тяжелый взгляд упирается в новую гостью: должно быть, среди последней волны спасителей мира начала действовать повальная эпидемия, настоящая мания облачиться столь же ярко, сколь и нелепо, наверное, в надежде разогнать туман блеском кислотных цветов. К огромному сожалению для большинства, заполонивших туманные земли монстров крайне слабо волновали писки моды последних лет - безжалостные рабы Виего предпочитали писки юных дев, возомнивших себя воительницами, перед тем, как оттяпать бедовые головушки по самые плечи.
Но некоторые доходили и до королевских чертогов. Самые напористые, самые же яркие. Проглядывалась некая закономерность, однако в сущности - кому не наплевать на то, во что будут одеты трупы, брошенные падальщикам во рву замка? Последним точно нет никакого дела до сочетания полутонов третьей юбки снизу с тенями для бровей и лаком на среднем пальце правой ноги.
Возможно, он позволит этому фарсу немного затянуться. Если девчонка оказалась достаточно сильна, чтобы добраться сюда, быть может она же и подарит ему несколько сладостных мгновений блаженного забытья... нет, вовсе не в том смысле, который воображала себе Векс, трясущимися от возбуждения пальцами записывая в крохотную книжечку очередную зарисовку после визита которой по счету партии героев в составе с какой-нибудь очередной же любительницей обтягивающих боевых костюмов и странных боевых возгласов. Вроде той Стражницы, прости Картус, Света с фетишем на арбалеты и святой уверенностью в эффективность серебра против всех встречных. Королевские плечи едва удержались от рефлекторного передергивания - в ушах все еще зловещим эхом отдавались те самые возгласы после пары особенно мощных ударов, выбивших арбалет из ослабевших пальцев.
Бой - та отрада из без того ужавшегося списка развлечений, которую у него тоже вот-вот грозились отнять, превратив в очередную часть всем, кроме него, нужного ритуала. Последняя отдушина, последнее прибежище от единственной по-настоящему пугавшей все его естество мысли - неужели все это оказалось напрасным?