Сколько бы воды не утекло с тех пор, как он впервые встал перед этим терминалом, каждый последующий раз вызывал волнение ничуть не меньшее, чем в тот то ли счастливый, то ли злополучный день, когда Фуджимару Рицука решил связать свою жизнь с будущим Халдеи в частности и человечества в целом. Трудно сказать, насколько удачно пошутила беззубая старуха-судьба, подслеповато щурясь и расставляя трясущимися пальцами фигуры на игральной доске, пока ее бледные губы тем шире растягивались в жутком оскале, чем яснее становился масштаб грядущего катаклизма тем, кто оказались вынуждены принять в том самое что ни на есть живое и активное участие. И с оглядкой на такие условия выбор и призыв подходящего Героического Духа очень скоро превратился из увлекательной викторины в русскую рулетку с поправкой на то, что в случае неудачной ставки крупье без зазрения совести примет в призовой фонд самую высокую ставку, ведь ты все равно не найдешь в себе сил отказаться.
Не бывает безвыходной ситуации, равно как и отсутствия выбора - просто чаще всего под руку попадается именно тот вариант, который тебя меньше всего устраивает. Рицука редко про это забывал по-настоящему, однако с разной периодичностью решал вновь освежить себе память, нажимая на неприметный квадрат у дальней стены и ступая в скудно освещенный коридор за фальш-панелью, где находилась комната, которую он в любом ином случае никогда не пожелал бы если и не заводить, то уж точно пополнять новыми экземплярами год от года растущую коллекцию.
Обломок древка Гаэ Болга. Сколотый рог с глухого шлема. Потрепанный кусок алой парусины. Обожженные до совершенно нечитаемого состояния страницы старого фолианта. Надломленная дирижерская палочка. Фрагмент решетки миниатюрной клетки. Две половинки небольшой белой маски. Кусок гарды с осколком лезвия. Глиняная табличка с едва угадываемыми бороздками иероглифов.
Некоторые стенды стояли полностью заполненные, в других еще оставалось вакантное место и в самом дальнем конце с выключенной подсветкой находился еще один - совсем пустой, однако... надолго ли? Сколько раз он уже задавал себе подобный вопрос, а потом оставлял заявку на новый? Никто ни о чем не спрашивал, хотя параллель выглядела до неприличия очевидной, учитывая, что заказы единственный Мастер Халдеи с завидной регулярностью оставлял после возвращения из очередной сингулярности.
Эта война дала ему шанс, о котором грезили столь многие, но очень скоро напомнила об основополагающем принципе любой подобной сделки, пусть даже и заключенной без непосредственного подписания договора и прочих подобных формальностей. Все имеет свою цену. И за каждую победу, за каждый триумф человечества, приходилось отдавать плату, к которой он даже сейчас не чувствовал себя полноценно готовым.
Эта война не имела аналогов во всей уходящей ко тьме веков истории сражений за пресловутый Грааль. Гибли Мастера, сталкивались и сгорали в горниле битвы целые семьи и кланы, однако все они в подавляющем большинстве осознавали, на какой риск идут и что потеряют в случае неудачи. Слуги же... по их собственным словам, просто возвращались к Трону Героев, часто теряя воспоминания о произошедшем, но не более того. Максимумом из того, что ставилось на кон, чаще всего оказывались их гордость, честь и самомнение, в зависимости от запущенности случая.
Но не в этот раз.
Они больше не возвращались. Погибнув один раз, они исчезали бесследно, и никакие усилия не позволяли призывать их вновь: катализаторы превращались в бесполезные болванки, ритуалы оборачивались лишь пустой тратой времени и магических сил, а Трон хранил надменное молчание - неудивительно, впрочем, ведь теперь Рицука прекрасно знал, кто его занял.
Это должно было его сломать и, пожалуй, отчасти Соломону это и впрямь удалось: как его спина оказалась покрыта сетью самых разных форм и размеров шрамами, так и душа пестрела множеством сколов, на месте каждого из которых хранилась частичка памяти, ныне запечатанная под толстым слоем стекла в комнате, которой не было ни на одном из планов.
Яркое радужное сияние полупрозрачных призм окружает надсадно загудевший механизм, наконец-то настроившийся на нужный лад и начавший открывать коридор сквозь пространство и время. Маска холодного и отстраненного спокойствия остается на лице, куда переплетение множества вспышек отбросило густую тень, однако израненное множеством потерь сердце забилось едва ли не вдвое чаще: вот он - шанс положить конец этой чертовой войне и добраться туда, где все и началось. Сквозь армию демонических столпов, сквозь барьеры магии, древней, как само человечество...
Понадобилось почти полгода, чтобы добыть необходимые артефакты и выполнить все условия, чтобы призыв состоялся. Героический Дух, дважды переломивший ход самых кровопролитных войн за Грааль, с оружием, способным убить даже бога...
Ногти впиваются в ладони, однако Рицука не замечает боли, равно как не обращает внимания на резь в глазах от дикой пляски света. Она вот-вот явится.[nick]Fujimaru Ritsuka[/nick][status]еб*ть ты кастанула[/status][icon]https://i.ibb.co/smgmbbg/6fe9bd0f2902a9c6f55b407b56b9b40f.png[/icon]

Отредактировано Eren Yeager (Понедельник, 4 июля, 2022г. 20:29:09)

Ты либо учишься чуять подвох даже там, где его по самой идеально выверенной логике быть и вовсе не должно, либо остаешься ни с чем перед хитросплетениями тугих узлов, в которые злодейка судьба вплела нити множества судеб. Пожалуй, сам Гордий повесился бы на обрезках своих пресловутых веревок, стоило бы ему только разок взглянуть на то, какими узорами способно накрыть человеческий разум это как будто бы невидимое и несуществующее нечто, явно имеющее некоторые наклонности к практикам старого и не очень доброго бдсм - иначе как объяснить из раза в раз следующий принцип того, что чем сильнее ты противишься навязанной тебе сюжетной линии, тем туже затягиваются те самые нити на твоей шее? У Рицуки так и вовсе вполне ярко выраженный след отпечатался прямиком на шее: до сих пор ему оставалось не слишком ясно, чем это все же является на самом деле - шрамом несостоявшегося висельника или следом от вроде бы полностью сорванного поводка?
Как бы то ни было, однако сейчас подсознание начало вполне недвусмысленным образом давать ему относительно четкие сигналы о том, что кого-то тут пытаются как следует нае... поводить за нос. Неуютно-натянутое ощущение некоторой фальшивости происходящего стало уже до чертиков знакомым - слишком уж много сингулярностей рано или поздно поворачивались по ходу событий именно под тем углом, чтобы все происходящее в них наклонилось на максимально возможный градус и полетело в сторону зияющей непроглядной темнотой пасти бездны, доставляя Мастеру из Халдеи массу (не)приятнейших очков опыта для ветки "как спасти ситуацию в самый последний момент". И чаще всего речь уже даже не шла о малой крови, меньшем зле и прочей подобной чуши, которой так любят потчевать благодарную публику, удивленно разинувшую рот ровно настолько, чтобы в нее заботливо уложили ложка за ложкой отменную порцию тщательно разжеванной и прекрасно усваиваемой кашицы из высокопарной моральной чуши, приправленной как следует пустыми обещаниями о лучшем исходе, который всегда ждет своих героев - в кромешной тьме тонкий лучик света сияет еще ярче и способен в конце концов прорезать пелену мрака насквозь, и... бла-бла-бла.
Надежда угасала с каждым новым сражением. Халдея держалась только потому, что до определенного момента Соломон в принципе не воспринимал их как угрозу. А сейчас они вплотную подбирались к моменту, когда предстояло заявить о себе как об угрозе достаточно серьезной даже по меркам Гранд-Кастера, что было чревато последствиями, которые весь аналитический отдел во главе с Винчи предпочитал оставить в виде исключительно им понятных сухих статистических сводок.
Для любого другого противника тактика с терминалом сработала бы безотказно. Однако в случае с Соломоном, буквально оседлавшим Трон Героев, главное преимущество Халдеи сошло даже ниже, чем на нет: раз погибнув, героические духи уже больше не откликались на призыв, а хуже того... оставленный ими в истории человечества след начинал постепенно стираться, словно бы прочно спаявшие их имена с великими деяниями цепи мгновенно охватывала ужасающей силы коррозия, заставляя звенья медленно рассыпаться ржавым пеплом под ноги тем, кто еще держался и мог стоять на своих двоих перед лицом надвигающейся бури.
В этих условиях он не мог позволить себе промедление или легкомыслие. Не оставалось времени развлекаться, проводя индивидуальные экскурсии, подбирая тонкий инструмент под каждый замочек на пути к пониманию чужих желаний, если не получилось сразу получить нужный ключик. Война накладывала свои коррективы жестоко, неумолимо и не особо интересуясь мнением вольных или не очень участников. В конце концов, позиция Фуджимару стала более чем прагматичной: если ты высунул свой нос из этого портала...
- Иштар, будь добра, - короткий кивок в сторону свежепризванного рыцаря сменяется строгим хмурым взглядом поверх склоненной в немом приветствии головы. Разумеется, никто не застрахован от ошибки на любом производственном уровне, однако конкретно эта деталь была подобрана в первую очередь именно для того, чтобы исключить все и каждую случайности. Но даже если никакого сбоя нет....
...возможно, ему просто придется делать это снова и снова, пока нужный ему герой не появится.
Гибель сестры слишком сильно ударила по богине плодородия. Задорная и слегка раздражающая, как солнечный зайчик в руках шаловливого ребенка, она как будто впитала в себя все то, что осталось от второй половинки: исполненный жизни, самоуверенности и задора взгляд потух и увял, как присыпанный вулканическим пеплом сад чахнет под тяжестью нависшего над ним мрачного серного облака. И хотя такая почва как будто в итоге должна оказаться самой плодородной, Рицука не хотел даже приблизительно гадать, сколько времени займет у Иштар вырастить на этом пепелище хотя бы намек на былую себя.
Но единственный, пусть и сомнительный плюс... теперь она беспрекословно выполняла приказы. Равно как и сейчас, обрушивая на успевшего только вскинуть голову и ухватиться за рукоять меча, рыцаря шквал из чистой звездной энергии, спустя пару мгновений оставившей от него красноречивое ничего, кроме сети трещин в полу.
- Мы можем заниматься этим весь день. Или пока у тебя не кончатся марионетки, - Рицука демонстративно пожал плечами. Он все еще не был уверен до конца, а как показывала старая и недобрая сука-практика, на самом деле решающим мог оказаться всегда меньший из всех шансов, что также нужно было учитывать, но пока... старый добрый блеф никто не отменял.
- Или ты все-таки возьмешь то, что осталось от твоих яиц, в руки и ответишь на мой призыв, как подобает Королю Рыцарей. Выбор за тобой.

В какой-то момент бытности своей Мастером начинаешь понимать, что вместо могущественных сущностей-воплощений древних героев, оставивших по тем или иным причинам глубокие борозды морщин на надменной физиономии истории с помощью несгибаемой силы воли и нечеловеческого упорства, ты вынужден скорее обращаться с настоящим детским садом из постоянно меняющегося и пополняющегося прайда диких кошек, каждая из которых имеет не только свое мнение касательно правильности методов спасения или уничтожения миропорядка, вершения человеческих судеб и этичности использования Грааля под разными предлогами, но и пребывает в непреложной уверенности как в исключительной эффективности собственных решений, так и их безоговорочной правильности. Попытаешься оспорить это как угодно осторожно, деликатно и обходительно - недосчитаешься как минимум пары зубов и хорошо, если отделаешься парой треснувших ребер или надломанной ключицей в порыве ли панибратского обращения или попытках утихомирить разбушевавшегося короля-императора-архимага. И уж тем более нечего пробовать сточить или срезать коготки у этих паршивцев - раздерут неугодную им харю в мясо и даже не подумают, будто переборщили и где-то оказались неправы. И, честное слово...
...лучше бы он и дальше терпел все эти выходки, чем разбирался со вселенским кризисом, который расставил фигуры на доске так, что у тебя не оставалось даже намека на шанс обойтись в сколь угодно короткой партии без риска пожертвовать буквально всем хотя бы затем, чтобы устояло само шахматное поле.
Зачастую, до них доходило относительно быстро - не будет больше никакого бесконечного перерождения с заботливо подтертой памятью и обеленными моментами сомнительной посмертной биографии, а врожденный дух соперничества не поможет после боя поднять на ноги наполовину развоплощенного от множества ран и катастрофичной потери праны Слугу. И до кучи - тебе же придется отдуваться за каждого потерянного коллегу по опасному граальному бизнесу, пока чертов терминал не разродится очередной порцией самомнения, надменности и пафоса, слепленными воедино и как следует промазанными искаженными человеческим воображением слухами и легендами, способными превратить даже чистейшего и благороднейшего рыцаря в отменного мудака с трудно подавляемым ПТСР.
И тогда они засовывали кончики острых языков вместе с комментариями и возражениями глубоко в задницы. Чьи конкретно - вопрос не столь важный на фоне того, как постепенно преображалась Халдея с тем, насколько одновременно рос авторитет Мастера, единственного из всех, кто способен дать шанс оставшимся дотянуть до момента, когда формула поражения перестанет нависать над головой каждого из них дамокловым мечом. И ведь эта самая формула оставалась крайне проста и доступна любому из Слуг, пусть даже атрибут безумного усиления имел заоблачный ранг: если не будет Трона Героев - не будет и вас всех.
Едва ли Соломон решит его уничтожить. Но в прежнем виде эта конструкция навсегда перестанет существовать, отрезав уцелевшие героические души от возможности бесконечной халявы в виде реинкарнации после очередного сеанса веселых стартов за которой уже по счету копией святой чаши.
Им всем приходилось меняться и нельзя было утверждать, будто ему самому подобные перемены пришлись по вкусу. Мимолетное удовлетворение полнотой полученной власти пополам с возможностью наконец-то развернуться во всю полноту своего мнимого магического и стратегического гения быстро закончилось чередой отрезвляющих поражений, после которых Халдея чудом уцелела и сумела в короткие сроки встать с колен и снова пытаться бороться с Соломоном на относительно равных условиях, которые титаническими совместными усилиями самого Фуджимару, аналитического отдела и лучших интриганов и стратегов прошлых времен удавалось достичь в разных сингулярностях, медленно, но верно вбивая один за другими гвозди в крышку гроба планов главного врага человечества.
И он никак не мог допустить, чтобы все опять покатилось под откос, потому что очередной сумасбродной девице вздумалось демонстрировать во всей красе дурные стороны собственного характера, столь же далекого от так необходимого сейчас умения работать в команде, как яростное рычание Геракла от изящной словености древних эллинов, собравших воедино все истории о его похождениях в далеком прошлом. И раз уж даже очень формально, но контракт все же заключен, придется как можно быстрее разобраться с еще одной наглой кошкой, решившей, будто бы ей везде дозволено наводить собственные порядки. Ему некогда играть в хорошего Мастера и долго выискивать верный подход-ключик к самому сердцу, чтобы получить безоговорочную преданность, как это было в самом начале его становления оперативником Халдеи. Время всегда работает против них, все чаще и чаще вынужденных играть от обороны, а таким образом, как известно из печального опыта всех проигравших сторон, в конечном итоге ни одна война не выигрывается.
Безусловно выигрышная сторона незавидной в целом участи последней надежды человечества - обилие командных заклинаний, про которые теперь нужно беспокоиться разве что в том случае, когда их становится слишком много. Винчи и Авинцеборну в один из своих труднопроизносимых даже на этапе "цели и задачи" эксперименте удалось синтезировать универсальную формулу, позволившую буквально штамповать кроваво-красные печати на запястье Мастера одну за другой, а самому Рицуке - больше не беспокоиться о том, что у него не найдется управы на очередного котенка, решившего, что раз он научился говорить "мяу", то его котешйство непременно получит все причитающиеся почести и миску с отборной красной икрой.
- Покажись уже, - он приподнимает и сгибает левую руку в локте, демонстрируя увитое татуировками запястье, где красовалось сильно и заметно больше трех положенных стандартных печатей известной формы. Ничего, пусть привыкает к этому зрелищу, раз собирается играть по таким правилам. Как ни крути, будь ты хоть котенком, хоть королем-львиное-сердце, тебя все еще можно взять за шкирку и поставить на место.
И, не дожидаясь, пока обещанный ему терминалом подарок судьбы окончательно материализуется, вторым заклинанием он начал стремительно откачивать прану из новообретенного Слуги - не настолько жадно, чтобы случайно развоплотить бедолагу, но достаточно для запоминающегося внушения с отчетливым ощущением, словно из тебя разом выкачали весь кислород и не дают нормально вдохнуть. Очень велико было искушение сопроводить появление нового Слуги саркастичным "кто плохой король?", однако кошку следовало приручить, а не раздавить морально.
Наверное.